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" S'élever au-dessus de [son] obscurité " : procès en filiation et questions d'État de Louis XIV à Napoléon

Jack Thomas et Jacques Poumarède

Paru dans Cahiers d'histoire, numéro 2000-4


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En 1737, le jurisconsulte Cochin a employé l'expression " s'élever au-dessus de leur obscurité " dans le cadre d'un procès portant sur la filiation et les questions d'état. Des individus, souvent de naissance obscure, recherchaient à intégrer des familles de l'élite française par le biais de procès civils en réclamation d'état. L'analyse d'un corpus d'une quinzaine d'affaires permet de saisir leurs enjeux, aussi bien pour les prétendants que pour les familles concernées, souvent en proie à des difficultés de transmission de patrimoine entre générations. Les textes juridiques constituent autant de récits qui pénètrent dans l'intimité des familles et soulignent leur fragilité. Prouver sa filiation, c'est aussi rassembler des preuves que les adversaires combattront et que les magistrats jugeront selon des règles progressivement mises en place depuis l'Antiquité. Le nouveau code civil de 1804 tentera de les renforcer afin de protéger les familles et assurer la stabilité sociale.


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In 1737, the barrister Cochin used the expression "rising above their obscurity" in reference to a trial concerning filiation and personal condition. Individuals, often of obscure birth, sought to become part of elite French families through civil trials in which they claimed a new state. The analysis of a corpus of 15 affairs makes it possible to seize the stakes for the claimants as well as for the families, often in the midst of difficulties in transmitting patrimony from one generation to the next. Legal texts constitute so many stories which go into the intimacy of families and underline their fragility. Proving one's filiation is also to bring together evidence that adversaries will combat and that magistrates will judge according to rules put into place since Ancient times. The new civil code of 1804 tried to reinforce them in order to protect families and to assure social stability.



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